Los cánceres de cabeza y cuello, generalmente, comienzan en las células escamosas que revisten las superficies húmedas y mucosas del interior de la cabeza y del cuello (por ejemplo, dentro de la boca, de la nariz y de la garganta). El cáncer de células escamosas se llama, con frecuencia, carcinoma de células escamosas de cabeza y cuello. Los cánceres de cabeza y cuello se categorizan, a su vez, de acuerdo a la zona de la cabeza o del cuello en la que empiezan. Estas zonas son: Cavidad oral, Faringe, Laringe, Senos paranasales, cavidad nasal y, Glándulas salivales. Los cánceres de cerebro, ojo, esófago, glándula tiroides así como los de cuero cabelludo, de piel, de huesos y músculos de la cabeza y cuello no se clasifican generalmente como cáncer de cabeza y cuello.